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Jun 13, 2023

Wer war JW Boucher, der 72

Nick Yetto Geschichtskorrespondent John

Nick Yetto

Geschichtskorrespondent

John William Boucher diente ehrenvoll im Bürgerkrieg und kämpfte 1864 und 1865 sieben Monate lang für die Union. Für die meisten Männer hätte das ausgereicht. Aber Boucher griff 52 Jahre nach dem Ende des Konflikts wieder zu seinem Gewehr, als er im Alter von 72 Jahren einer der ältesten – möglicherweise der allerälteste – Männer wurde, die im Ersten Weltkrieg auf dem Schlachtfeld dienten.

Boucher wurde im Dezember 1844 in Ontario, Kanada, geboren, als Kanada noch eine britische Kolonie war. Bouchers Eltern waren stolze Untertanen der Krone. Nach dem frühen Tod seines Vaters, wahrscheinlich um 1850, wurde Boucher auf ein Internat geschickt. Als der Bürgerkrieg ausbrach, ließ er seine Bücher fallen; über die Grenze gerutscht; und versuchte im Alter von 19 Jahren, sich der Unionsarmee anzuschließen. „Ich habe mir alle Mühe gegeben, im amerikanischen Bürgerkrieg für die Sache der Freiheit zu kämpfen“, schrieb Boucher 1918 für den Syracuse Post-Standard.

Interessanterweise war Bouchers kanadische Staatsbürgerschaft kein so großes Hindernis für die Rekrutierung wie seine Jugend. Zwischen 35.000 und 50.000 Kanadier dienten im Bürgerkrieg, die meisten davon auf der Seite der Union, obwohl es für britische Untertanen technisch gesehen illegal war, in dem Konflikt zu dienen. Zu dieser Zeit gab es weder Führerscheine noch offizielle Personalausweise, sodass der Papierkram weitgehend auf dem Ehrensystem beruhte. Für das Militär war ein Körper ein Körper.

Aus den Archivunterlagen geht hervor, dass Boucher zunächst versuchte, sich in Buffalo zu bewerben, wo er als zu jung galt, und dann in Cleveland, wo er aus unbekannten Gründen abgelehnt wurde. Er wurde schließlich in Detroit aufgenommen, wo er sich der 24. Michigan-Infanterie anschloss. Er behauptete, in der Schlacht von Nashville im Dezember 1864 und bis zum Kriegsende im April 1865 gedient zu haben.

Ein John Boucher taucht im Kader des 24. auf, aber einige Details scheinen nicht zu stimmen. Zum einen war der Boucher, der sich im September 1864 in Detroit einschrieb und am 26. Oktober 1864 in Jackson, Michigan, entlassen wurde, damals 18 Jahre alt. Im September 1864 wäre Boucher 19 Jahre alt gewesen. Wenn diese Liste korrekt ist, war er höchstens 56 Tage im aktiven Dienst. Die Schlacht von Nashville ereignete sich 55 Tage nach der aufgeführten Entlassung.

„Das Führen von Aufzeichnungen war damals nicht das, was es heute ist“, sagt der Historiker John Boyko, Autor von „Blood and Daring: How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation“, und die geführten Aufzeichnungen waren nicht immer korrekt.

Nach dem Bürgerkrieg kehrte Boucher nach Kanada zurück und gründete eine Familie. Er arbeitete als Vermesser, Gepäckträger und Güterschaffner für mehrere Eisenbahngesellschaften und war sogar zeitweilig in den USA tätig. Schließlich ließ er sich in Gananoque, Ontario, am nördlichen Ufer des St. Lawrence River, acht Meilen von der Grenze zu New York entfernt, nieder. Boucher scheint seine mittleren Jahre damit verbracht zu haben, in einer Kutschenfabrik und als Nachtwächter für eine Metallgießerei zu arbeiten. Einem Bericht des Windsor Star zufolge wurde Boucher irgendwann einmal zum Führer auf dem St. Lawrence. „Mit dieser Arbeit erlangte er seinen ersten internationalen Ruf“, schrieb der Journalist Dunn O’Hara 1918, „denn wie jeder weiß, gehen alle guten Fischer früher oder später nach Gananoque.“

Bouchers Kinder wuchsen auf und um 1898 starb seine Frau. Im August 1914 war Boucher ein 69-jähriger Witwer, gesund und scheinbar zufrieden, der die meiste Zeit seines Lebens hinter einer Angelrute verbrachte. Dann marschierte Deutschland gegen Belgien.

„Der Wandel kam über Nacht nach Kanada“, schrieb Boucher in einer Reihe von Artikeln, die im April 1918 im Post-Standard veröffentlicht wurden. Obwohl Kanada seit 1867 technisch gesehen ein selbstverwaltetes Herrschaftsgebiet war, stand es funktionell immer noch unter britischer Herrschaft. Das Commonwealth war in Gefahr und 620.000 Kanadier folgten dem Ruf, in Europa zu dienen. „Das kleine friedliche Fischerdorf … in dem ich viele Jahre gelebt hatte, wurde zu einem bewaffneten Lager“, bemerkte Boucher. „Ich habe gesehen, wie Jugendliche …, die ich später auf Camping- und Angelausflüge mitgenommen hatte, plötzlich zu kräftigen Männern heranwuchsen. … Die Uniform hatte sie verwandelt.“ Dann, fügte er hinzu, „kam die Inspiration. Mein Platz war unter ihnen.“

Armeen nehmen keine 72-Jährigen auf – es sei denn, der Rekrut lügt.

Kurz nach Kriegsausbruch begab sich Boucher zu einer Rekrutierungsstation in der Nähe seines Hauses. Der Rekrutierungsoffizier lobte ihn dafür „guter Körperbau und kräftiger Körperbau“, sagte aber das Offensichtliche – die obere Altersgrenze für eingezogene Männer lag bei 45 Jahren. Zwei Jahre später, im Alter von 71 Jahren und immer noch sehnsüchtig darauf, beizutreten, bekam Boucher einen Hinweis, dass die 72. Batterie der Queen’s University einen Koch brauchte. „Jetzt hatte ich so etwas wie einen Ruf als Koch“, prahlte Boucher im Post-Standard. „Es gab nur wenige in Gananoque … die nicht schon einmal meine Gerichte probiert hatten.“ Er wurde erneut abgelehnt und bat einen kanadischen Senator um Hilfe. Kein Glück. „Die kanadische Armee war immun gegen die Politik“, schrieb er.

Wieder verging ein Jahr. Im Januar 1917 erhöhte das 257. kanadische Eisenbahnbataillon seine Altersgrenze auf 48 Jahre und gewährte Boucher drei zusätzliche Jahre plausibler Leugnung. „Hier, dachte ich, wäre die beste Gelegenheit“, sagte er. „Bei den Eisenbahnbaubataillonen zu sein bedeutete, in Sichtweite der Schützengräben zu sein.“ Er ging zu einem anderen Rekrutierungsbüro, wo er sich auszog, vor dem Arzt stand, die Schultern zurückwarf und sein Alter mit 48 Jahren angab.

„Und noch mehr, wie ich selbst“, antwortete der Arzt mit einem Lächeln – zumindest in Bouchers Bericht.

Boucher bestand die körperliche Untersuchung und wurde mit 72 Jahren Pionier – ein Militäringenieur im Privatdienst. Er packte seine Koffer und nahm das nächste Boot nach Europa.

„Historiker haben sich auf die minderjährigen Soldaten konzentriert“, sagt Tim Cook, Autor und Chefhistoriker am Canadian War Museum, „aber es gab auch Tausende überalterte Soldaten.“

Boucher schloss sich seinem Bataillon in Westfrankreich an. Die Arbeit des 257. – repetitiv und zermürbend – war von der Art, die wenig Auszeichnungen einbringt, aber Kriege gewinnt. „Logistik ist entscheidend“, fährt Cook fort. „Ohne Munition kann man keine Schlacht schlagen. Man muss die Soldaten an die Front bringen und die Verwundeten von der Front wegbringen, und wenn man die Soldaten nicht mit Essen, Wasser und Rum versorgen kann, werden sie verkommen Mob."

Die Lösung dieses Problems waren Grabenbahnen. Diese Schmalspurstrecken mit kleinen Lokomotiven und Eisenbahnwaggons ähnelten denen, die man in einem Vergnügungspark sieht. „Beim Bau einer Schmalspurstrecke“, schrieb Boucher im Post-Standard, „… haben wir einfach die Schwellen verlegt und die Stahlschienen verbunden. Anstatt einen Hügel zu ebnen oder einen Baum zu fällen, haben wir unsere Strecke rundherum verlegt.“ ihnen." Er erhielt einen Spitznamen: „Dad“. So fähig er auch war, er täuschte niemanden und teilte denen, denen er vertraute, sein tatsächliches Alter mit.

Eisenbahnbataillone wie das 257. hatten die Lösung für ein Henne-Ei-Problem: wie man die für den Bau der Eisenbahnen benötigte Tonnage an Schienen, Holzschwellen und Erde bewegen kann. „Der Durchschnittsmensch ist mit der Perversität der gewöhnlichen, alltäglichen Variante des Esels ziemlich gut vertraut“, schrieb Boucher, „aber … das waren keine gewöhnlichen Maultiere. … Ich hatte zum ersten Mal Angst, dass mein Alter gegen mich war.“ Die pelzigen Wehrpflichtigen waren für die Arbeit nicht ausgebildet, und „wenn es nach ihnen ginge, wären sie es nie.“

Während des Ersten Weltkriegs gab es überall Tiere. Sechzehn Millionen nichtmenschliche Tiere wurden in den Dienst geschickt: Schützengrabenhunde, die Ratten jagten; Brieftauben; und sogar ein Pavian namens Jackie, der als Privatmann im dritten südafrikanischen Infanterieregiment diente. Schätzungsweise 484.143 britische Maultiere, Pferde, Kamele und Ochsen starben im Krieg. So stur sie auch waren, erwiesen sich die Maultiere als unverzichtbar: „Wir mussten Rücksicht nehmen. Ja, Sir, wir mussten sie ertragen. „Ich habe eine ziemlich gute Vorstellung davon, wie unsere Aufgabe aussah.“

Der Erste Weltkrieg war auch der erste große Konflikt, der in die Luft ging. Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte war Krieg eine horizontale Angelegenheit. Nun mussten sich die Soldaten nach oben begeben. Deutsche Doppeldecker, die von Spitzen wie Manfred von Richthofen, dem berüchtigten „Roten Baron“, gesteuert wurden, zielten regelmäßig auf alliierte Eisenbahnbataillone, warfen Bomben ab und feuerten mit ihren Bugkanonen ab.

Die Bahnbesatzungen waren wertvolle Ziele und unbezahlbare Zugpferde. „Ein deutsches Flugzeug tauchte über einem bewaldeten Hügel auf“, erinnerte sich Boucher. „Die Beamten befahlen uns, uns zu zerstreuen und flach auf unsere Gesichter zu legen.“ Bei einem Angriff entdeckte er einen alten Eisenkessel und rannte in Deckung. „Ich hätte es schon geschafft, wenn ich nicht in ein Loch getreten wäre. Ich stolperte, fiel auf den Boden und blieb mit der Nase in der Erde liegen.“ Die Bomben kamen immer wieder, zerrissen den Himmel und sprengten die Felder um ihn herum. „Wenn ich zurückblicke, bin ich erstaunt, dass wir etwas erreichen konnten“, schrieb er. „So schnell wir Schienen verlegten, wurden sie sehr oft von einer explodierenden Granate zerrissen.“

Die Männer marschierten durch Frankreich nach Belgien. Während sie sich durch knietiefen Schlamm quälten, kämpfte Boucher, lehnte jedoch die Hilfe ab. „Ich war nicht an die Front gekommen, um meine Last auf die Schultern anderer Männer abzuwälzen“, sagte er später. Die Gruppe erreichte Ypern in Belgien – „Von unserem Lager aus konnte ich den Trümmerhaufen sehen“ – und setzte die Spurensuche fort. Die Verluste nahmen zu. „An unserem ersten Arbeitstag wurden zwei unserer Mitarbeiter völlig getötet und mehrere andere durch Granatsplitter verletzt. … Jeden Tag kamen weitere Namen hinzu.“

Nach acht Monaten harter Arbeit, beim Marschieren und Ausweichen vor feindlichem Feuer, holte Bouchers Alter ihn ein. Er kämpfte mit Rheuma, wahrscheinlich Arthritis, und ein Unteroffizier des Roten Kreuzes schickte ihn in die Krankenstation. Ein Amtsarzt starrte den erschöpften 72-Jährigen mit fassungslosen Blicken an.

"Wie alt bist du?" er forderte an. „Ich will nicht dein Armeealter. Ich will dein wahres Alter.“

Boucher gab nach. Zu diesem Zeitpunkt kannte jeder in der Firma sein tatsächliches Alter, es hatte also keinen Sinn, es zu verbergen.

Er nahm all seinen Mut zusammen. „In zwei, drei Wochen werde ich 73 Jahre alt sein.“

Bouchers Krieg war vorbei. Aus Altersgründen entlassen, kehrte er zur Genesung nach London zurück und wartete auf seine Rücküberstellung nach Kanada. Während seines Aufenthalts in der Stadt erzählte er Militäroffizieren, britischen Lords und Geistlichen seine Geschichte. Gerüchte verbreiteten sich. Nach einer Weile „erhielt ich diesen bedeutsamen Befehl, der mich vor George V. zur Schau stellte“, schrieb Boucher. Am 21. Dezember 1917 näherte er sich nervös dem Buckingham Palace und hatte „einige Schwierigkeiten, beide Füße in die gleiche Richtung zu halten“. Er präsentierte seine Einladung und wurde durch die Tore geführt. Der britische König begrüßte ihn im königlichen Arbeitszimmer.

„Ich verneigte mich einfach vor ihm, ohne zu salutieren, da ich keine Mütze trug und König George Zivilkleidung trug“, erinnert sich Boucher. „Der König trat sofort vor, ergriff herzlich meine Hand und sagte: ‚Sapper Boucher, ich bin stolz, Sie kennenzulernen. Es tut meinen Augen gut, einen Mann Ihres Alters in Khaki zu sehen.‘“

Boucher war von der Ungezwungenheit des Königs begeistert. Sie sprachen über die Familie, Bouchers Zuhause in Kanada und seinen Dienst im Bürgerkrieg. Der König interessierte sich besonders für Bouchers Eindrücke vom Engagement der Vereinigten Staaten bei den Kriegsanstrengungen. Die USA waren acht Monate zuvor in den Krieg eingetreten, und das Engagement ihrer Führer blieb eine offene Frage.

„Glauben Sie, dass Amerika es schaffen wird?“ fragte der König.

„Haben die Kanadier es wieder gut gemacht, Eure Majestät?“ Boucher antwortete. „Die Yankees werden das Gleiche tun. Ich lebe seit vielen Jahren unter ihnen und kann mit Sicherheit sagen, dass die Vereinigten Staaten entschlossen sind, die Kriegsmaschinerie des Kaisers auszulöschen.“ Was Bouchers Zukunftspläne betrifft? „Ich wurde jetzt dreimal abgelehnt“, sagte Boucher dem Souverän, „einmal für die Artillerie, für die Infanterie und für die Ingenieure. Jetzt werde ich versuchen, in das Fliegerkorps aufgenommen zu werden.“

Boucher segelte im Februar 1918 nach Kanada zurück. Er wurde als zurückkehrender Held begrüßt und seine Geschichte verbreitete sich in den Lokalzeitungen. Boucher war immer noch bestrebt, seinen Dienst zu leisten, und meldete sich freiwillig zu einer Ansprache vor dem Publikum in den USA, in der Hoffnung, dass seine bemerkenswerte Geschichte ihre Unterstützung finden würde. Das US-Komitee für öffentliche Information buchte Auftritte für Boucher im Zentrum von New York, in der Nähe seines Hauses in Gananoque. Er hielt Vorträge in Schulen, in Rotary-Hallen und in Auditorien und seine Vorträge dienten als erfolgreiche Spendensammler für Kriegszwecke. „Sapper Boucher sprach gestern Abend vor 1.000 Zuschauern im Regent Theatre [in] Seneca Falls“, heißt es in einem Bericht im Post-Standard vom April 1918. „Das Theater war bis an die Türen überfüllt, und der alte Soldat wurde häufig von mitreißendem Applaus unterbrochen.“

Bouchers Tour dehnte sich in den Süden aus und entwickelte sich zu einem Multimedia-Spektakel. Seine Vorträge stellten den von der Regierung produzierten Stummfilm „America at War“ vor, der den Patriotismus der Amerikaner wecken sollte. Bei diesen Auftritten zeigte er sich selbstironisch, spielte seine Schlachtfeld-Sprüche zum Lachen, brachte aber immer seine Botschaft zum Ausdruck: „Jetzt liegt es an euch Amerikanern, mein Versprechen an König George einzulösen – dass ihr euch als echte Kämpfer erweisen werdet.“

Der Erste Weltkrieg endete am 11. November 1918 mit der Unterzeichnung eines Waffenstillstands in der Nähe von Compiègne, Frankreich. Die harten Bedingungen dieses Friedens und weitere Strafforderungen gegen die Deutschen im Versailler Vertrag legten den Grundstein für eine deutsche Unzufriedenheit, die 21 Jahre später zum Ausbruch des nächsten Weltkriegs beitrug.

Im Jahr 1919 zog Boucher nach Syracuse, wo er sich der American Legion anschloss und sich aktiv für die Anliegen der Veteranen engagierte. Bei Bürgerkriegsversammlungen war er zwangsläufig einer der jüngsten Veteranen; Bei Versammlungen zum Ersten Weltkrieg war er um Jahrzehnte der Älteste. Er war stolz auf seinen epochenübergreifenden Dienst, doch auf die Frage, welcher Krieg härter gewesen sei, nahm er kein Blatt vor den Mund: „Na, der Bürgerkrieg war im Vergleich dazu nicht einmal eine Miniatur!“ Um 1920 nahm er die amerikanische Staatsbürgerschaft an und zog nach Detroit, um bei seiner Tochter zu leben, obwohl er die meisten Winter in Miami verbrachte. Im Jahr 1927 wurde sein Geburtstag in einer landesweiten Nachricht mit der Überschrift „Ältester Weltkriegsveteran, 81“ gefeiert. „Ich fühle mich großartig“, sagte Boucher dem Daily Republican. „Na ja, ich bin nur ein Junge, ich fühle mich wie einer, und die Welt liegt vor mir.“

Er hatte nicht Unrecht. Boucher wurde 94 Jahre alt und starb am 27. Februar 1939 – knapp sechs Monate bevor Adolf Hitler seine Panzer in Polen befahl und damit den Zweiten Weltkrieg auslöste.

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Nick Yetto | MEHR LESEN

Nick Yetto ist der Autor des Romans „Sommelier of Deformity“.